Shirley se narodila v roce 1923 v židovské rodině v New Jersey, studovala v New Yorku a Washingtonu, aby nakonec odešla v roce 1949 do Paříže, tehdejší mekky světového umění. V Paříži si pronajala studio ve stejné ulici jako její krajanka Joan Mitchell. V roce 1969 se přestěhovala do ateliéru v rue Saint-Victor, který již pak nikdy neopustila a kde do poslední chvíle malovala. Shirley Jaffe, blízká přítelkyně Sama Francise, Joana Mitchella, Jean-Paula Riopelle a Al Helda, se na umělecké scéně poprvé proslavila svou abstraktní expresionistickou tvorbou. Od expresionistického abstraktního a gestického stylu se odpoutala v letech 1963-1964 po pobytu v Berlíně u Fordovy nadace a místo toho přijala barevný, geometrický styl.

Je považována za jednu z nejvlivnějších malířek současného abstraktního umění a upoutala pozornost umělců z mladších generací, jako jsou Shirley Kaneda a Bernard Piffaretti. Byla také velmi respektována mezi umělci jako Jessica Stockholder, Claude Viallat, Fiona Rae, Carole Benzaken, Amy Sillman, Charline von Heyl a Stanley Whitney.