Vincent van Gogh, Hvězdná noc, 1889. Zdroj: MoMA, New York
Vincent van Gogh, Pšeničné pole s cypřiši, 1889. Zdroj: Metropolitní muzeum umění, New York
Vincent van Gogh, Cypřiše, 1889. Zdroj: Metropolitní muzeum umění, New YorkVincent van Gogh, známý svými slunečnicemi, byl také přitahován k dalšímu opakujícímu se symbolu – jednomu, který mu dával sílu v jeho nejtemnějších chvílích píše historik umění Matthew Wilson.
Každý prvek přírodního světa zářil významem ve světě Vincenta van Gogha. Slunečnice byly jeho symbolem radosti a oddanosti. Hvězdy byly jiskřícími oblázky nebes. Proč se tedy staly cypřiše jeho symbolem odvahy? V létě roku 1889 přijel Vincent van Gogh jako dobrovolný pacient do azylu Saint-Paul-de-Mausole ve Saint-Rémy. Na jeho zotavení z řady zhroucení dohlížel tým lékařů, ale umělec měl vlastní lék. Bylo to spojení s přírodou a zaplétání se hlouběji do svého umění. A stále víc se zaměřoval na jednu část okolní provencálské krajiny: její svalnaté, starobylé cypřiše.
Ke Hvězdné noci z června 1889 Van Gogh poznamenal: "Je krásná, pokud jde o linie a proporce, jako egyptský obelisk. A zelená má tak významnou kvalitu.” Malováním cypřiší jako obelisků chtěl Van Gogh vyjádřit velikost, nadčasovost a monumentalitu přírody, což mu poskytovalo útěchu v jeho chvíli zoufalství. Cypřiše opravdu od začátku identifikoval jako motiv, který rezonuje na mnoha různých úrovních. To odpovídalo jeho představě o symbolickém motivu typickém pro Provence. Cypřiše začaly dominovat jeho práci, sloužily jako druh podpisu a symbol regionu, který miloval, v krajinkách jako je Pšeničné pole s cypřiši (1889).
Hledání jedinečného stylu malby přírody měl také v mysli a považoval to za důležitý krok na cestě k naplnění. Van Gogh však trval na tom, že cypřiše jsou prostředkem pro uměleckou jedinečnost. Obraz Cypřiše (1889) ilustruje jeho jedinečný přístup – malování stromu jako by byl zamrzlým sloupem kouře, stočeného nahoru s točivými tahy štětce, používající stejnou techniku, jako když vytvářel tok a mžikání okolních mraků a polí. Styl byl produktem Van Goghových hlubokých pocitů k přírodě.
Krátce po namalování Venkovské cesty v Provence za noci (1890) Van Gogh opustil Provence a přestěhoval se do města poblíž Paříže. Cypřiš v obraze se zdá být poslední poklonou základům přírody, spirituality, umělecké ambice a kulturní historie, které udržovaly ho na jihu Francie.
Van Gogh spáchal sebevraždu v červenci 1890. Na jeho pohřbu byla rakev umělce poseta slunečnicemi a větvemi cypřišů, jeho dvěma charakteristickými motivy. Dnes ho nejvíce spojujeme se slunečnicemi - symbolem dočasné oddanosti a přechodné radosti. Van Gogh nazýval své slunečnice "doplněk a přesto ekvivalent" svým cypřišům, které symbolizovaly pevnost a věčnost.